白求恩的故鄉是格雷文赫斯特市。
1890年3月3日，諾爾曼·白求恩誕生在加拿大安大略省的一個牧師家庭，他的祖父是多倫多市有名的外科醫生。他從小就對解剖動物感興趣，立志要像祖父一樣作一名外科醫生。
在第一次世界大戰中，白求恩參加了加拿大軍隊的戰地救護隊來到法國。以後，他又在英國軍艦和加拿大飛行隊裏當過醫官。
第一次世界大戰結束後，白求恩潛心研究醫術。他在倫敦的醫院工作，到巴黎、維也納、柏林觀摩歐洲外科名醫的手術，在美國底特律開辦診所……漸漸地，白求恩出了名。到本世紀30年代，白求恩由於在胸外科疾病研究和治療方面取得了許多重大成就，成爲馳名歐美的胸外科專家。1935年，白求恩加入了加拿大共產黨。
1936年8月，德、意法西斯入侵西班牙，白求恩毅然放棄在醫務界優厚的待遇和舒適的生活，參加了加拿大援助西班牙的人民志願軍。他擔任了戰地救護隊長，冒着生命危險在戰場上搶救傷員。1937年7月7日，日本帝國主義發動了全面侵華戰爭，白求恩得知後，極力呼籲援助中國人民的抗日戰爭。在白求恩的請求下，加拿大和美國共產黨批准他攜帶大量醫藥器械，於1938年1月來到中國。
白求恩到達延安，見到毛澤東同志以後，第一件事就是鄭重地遞交黨證，然後詳細說明他的工作計劃，請求派他到前線去。他說：“我不是爲生活享受而來的！需要照顧的是傷員，不是我自己!”在晉察冀邊區抗日前線，他同八路軍士兵、鄉村老百姓一樣，穿草鞋和粗布衣裳，喫玉米棒子和山藥蛋。有個翻譯勸他說：“你是軍區衛生顧問，貢獻比我們大得多，喫好點，保證身體健康，也不算特殊。”白求恩卻說：“貢獻也不是銀行裏的存摺，貢獻大就應當向人民伸手要更多的利息。我是個共產主義戰士，怎能向黨、向人民要求特殊呢?”白求恩本着“一切爲傷員着想”的原則，廢寢忘食地工作，從不顧及個人安危。爲了能及時搶救傷員，他總是把救護所設在離前線較近的地方。在戰鬥中，白求恩常常連續爲傷員動手術，幾十個小時不能閤眼。在河間、齊會戰鬥中，白求恩的手術室就設在離前線幾裏地的一座小廟裏。日寇的炸彈落在小廟後院，炸塌了廟牆，但白求恩巋然不動，連續工作了69個小時，直到爲115名傷員施行手術後才轉移。爲了挽救傷員的生命，白求恩曾幾次獻血，最後甚至貢獻出了自己的生命。1939年10月，日軍發動了大規模“冬季掃蕩”。在摩天嶺前線，戰鬥非常激烈，敵人離醫療隊所在的村子越來越近，但白求恩堅持爲最後10名傷員做手術。當手術室外槍炮大作，子彈橫飛時，白求恩想到的卻是怎樣保住傷員的腿。直到做好最後一例手術，白求恩才放心地撤離。就是在這次手術中，他的左手中指被手術刀割破，第二天他仍堅持爲傷員動手術，結果傷口開始發炎、劇痛。幾天後，白求恩在爲一名頭部創傷感染了丹毒併發蜂窩組織炎的危重傷員施行手術時，受了致命的傳染。
1939年11月12日，白求恩與世長辭。白求恩的遺體被葬在河北省石家莊市華北軍區烈士陵園。