1908年3月16日，一位雙目失明的87歲老婦人，被英國皇室授予倫敦城自由獎，這是英國曆史上國王第一次把這種榮譽授予一個女性。
這位老婦人就是弗洛倫斯·南丁格爾(1820—1910)。
1820年，弗洛倫斯·南丁格爾生於英國一個富裕家庭，但她不甘心於終身被禁錮在狹窄的家庭圈子裏，一心想成爲一個優秀的護士，以改變資產階級社會鄙視護士的觀念。1844年，南丁格爾開始關心醫院工作。1850年後在德國新教徒慈善機關辦的一所醫院裏學習護理技術。
1854年3月，克里米亞戰爭爆發，戰地醫院的設備和護理條件十分惡劣，傷病員死亡的人數比直接在戰場上死去的還多，消息從土耳其的斯庫臺傳到倫敦，輿論譁然。1854年10月，南丁格爾率領38名年輕婦女組成的護士團赴斯庫臺，由於她們的護理工作獲得很大的成果，使國內各界人士開始尊敬她和她的事業。人們稱她爲“明燈女士”。
1860年，南丁格爾在倫敦泰晤士河邊的聖·托馬斯醫院創辦了“南丁格爾護士學校”。後來還發起組織國際紅十字會。她終身未嫁。著有《醫院管理須知》、《護理須知》等。