生命從哪裏來？我國科學家趙玉芬和曹培生在第11屆國際生命起源大會上，用嚴密的理論和大量的實驗結果，從化學模型、數學模型和動力學模型三個方面證明：氨基酸和磷的化合物——磷酰化氨基酸是生命起源的種子。國內外一些專家認爲，這一發現揭開了生命起源這個和進化史上“先有雞還是先有蛋”類似的千古之謎的謎底。
長期以來，關於生命起源問題的研究，存在着兩大派別。蛋白派認爲蛋白是生命的起源，先有蛋白後有核酸；核酸派則認爲先有核酸後有蛋白。
中科院院士、清華大學教授趙玉芬和她領導的實驗室，在從事磷化學的研究中，不僅發現磷元素在生命化學過程中起着主導作用，磷是生命化學過程的調控中心，而且在大量實驗中發現磷酰化氨基酸具有自我催化作用，即磷上酯交換、磷酰基轉位及自身長大現象。
自1991年起，趙玉芬和合作者、曾獲國家發明二等獎的中國發明協會副會長曹培生共同提出：磷酰化氨基酸是蛋白和核酸的並同起源。作爲最小的、具有生物活性的分子，磷酰化氨基酸的化學性質十分活潑，它既可以自身組裝成蛋白，同時可以與核苷合成核酸。
趙玉芬等人的研究在國內外生命起源界引起了強烈反響。國際生命科學學會執行委員拉茨卡諾·安東尼奧等權威科學家認爲，趙玉芬的報告是一項“激動人心的重要成果，對生命科學的研究很有價值”。瑞士的路易斯教授從事生命起源研究數十年，他對趙玉芬說：“我花了30年的時間尋找能自我進化的分子，但沒找到。現在你們找到了，你們成功了，我向你們祝賀。”中科院院士、中科院成都計算所研究員張景中也認爲：“這毫無疑問是一項高水平的研究成果，其中根據實驗結果而歸納建立起來的一個(數學)公式，用高度簡潔的數學形式，概括地闡述了磷與核糖和氨基酸之間的相互關係，這一公式在數學上是合理的，在化學上有豐富的內容。”