陰陽五行學說是我國古代樸素的辨證唯物的哲學思想。因此，古代醫學家借用陰陽五行學說來解釋人體生理、病理的各種現象，並用以指導總結醫學知識和臨牀經驗，這就逐漸形成了以陰陽五行學說爲基礎的祖國醫學理論體系。
五行學說
一、五行學說的概念
五行學說同“陰陽學說”一樣，它也是一種哲學概念，是一種認識和分析事物的思想方法。
“五行”，就是自然界中“木、火、土、金、水”這五類物質的運動。
“五行學說”是指這五類物質的運動變化，以及它們之間的相互關係，以相生、相剋作爲解釋事物之間相互關聯及運動變化規律的說理工具。
祖國醫學中，首先以歸類的方法，說明人體各部位之間，與外在環境之間的相互關係，其次是在五行歸類的基礎上，以五臟爲中心，以五行的相生、相剋關係，說明人體各部之間在生理過程中的關係。在病理情況下，也以這種關係分析判斷病情。
五行的屬性：
木－代表生氣旺盛的－“木曰曲直”。
火－代表炎熱的、向上的－“火曰炎上”。
土－代表具有營養作用的－“土曰稼穡”。
金－代表具有摧殘殺傷作用的－“金曰從革”。
水－代表寒冷的、向下的－“水曰潤下”。
二、五行學說的內容
（一）五行學說的基本規律
1.相生規律：生，含有資生、助長、促進的意義。五行之間，都具有互相資生、互相助長的關係。這種關係簡稱爲“五行相生”。
五行相生的次序是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。在五行相生的關係中，任何一行都具有生我，我生兩方面的關係，也就是母子關係。生我者爲母、我生者爲子。以水爲例，生我者爲金，則金爲水之母；我生者是木，則木爲水之子。其它四行，以此類推。由於肝屬木，心屬火，脾屬土，肺屬金，腎屬水,結合五臟來講，就是肝生心，心生脾，脾生肺，肺生腎，腎生肝起資生和促進作用。
2.相剋規律：克，含有制約、阻抑、克服的意義。五行之間，都具有相互制約、相互克服，相互阻抑的關係，簡稱“五行相剋”。
五行相剋的次序是：木克土，土克水，水克火，火克金，金克木.。在五行相剋的關係中，任何一行都具有克我、我克兩方面的關係，也就是“所勝”、“所不勝”的關係。克我者爲“所不勝”，我克者爲“所勝”。以木爲例，克我者爲金，則金爲木之“所不勝”，我克者爲土，則土爲木之“所勝”。其它四行，以此類推。結合五臟來講，就是肝克脾，脾克腎，腎克心，心克肺、肺克肝，起着制約和阻抑的作用。
3．五行制化：在五行相生之中，同時寓有相剋，在相剋之中，同時也寓有相生。這是自然界運動變化的一般規律。如果只有相生而無相剋，就不能保持正常的平衡發展；有相剋而無相生，則萬物不會有生化。所以相生，相剋是一切事物維持相對平衡的兩個不可缺少的條件。只有在相互作用，相互協調的基礎上，才能促進事物的生化不息。例如，木能克土，但土卻能生金制木。因此，在這種情況下，土雖被克，但並不會發生偏衰。其它火、土、金、水都是如此。古人把五行相生寓有相剋和五行相剋寓有相生的這種內在聯繫，名之曰“五行制化”。制化規律的具體情況如下：
木克土，土生金，金克木。
火克金，金生水，水克火。
土克水，水生木，木克土。
金克木，木生火，火克金。
水克火，火生土，土克水。
4．相乘規律：乘，是乘襲的意思。從五行生剋規律來看，是一種病理的反常現象。相乘與相剋意義相似，只是超出了正常範圍，達到了病理的程度。相乘與相剋的次序也是一致的。即是木乘土，土乘水，水乘火、火乘金，金乘木。如木克土，當木氣太過，金則不能對木加以正常的制約，因此，太過無制的木乘土，即過強的木克土，土被乘更虛，而不能生金，故金虛弱，無力制木。
5．相侮規律：侮，是欺侮的意思。從五行生剋規律來看，與相乘一樣，同樣屬於病理的反常現象。但相侮與反克的意義相似，故有時又曰反侮。相侮的次序也與相剋相反，即是：木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。
以上相乘、相侮的兩個規律，都是在病理情況下才會產生，例如，水氣有餘，便克害火氣（圖所勝），同時又會反過來侮土（所不勝）。如果水氣不足，則土來乘之（所不勝），火來侮之（圖所勝）。這都是由於太過和不及出現的反常現象。
（二）自然與人體結構、機能的五行分屬
祖國醫學理論，不僅認爲人體各部分是一個整體，而且認爲人體與外在自然境，也有其相應的關係。爲了說明體內體外的整體性和它們之間複雜的關係，在祖國醫學中，便以五行爲中心，按照它的各個特性，用取類比象的方法，將自然界和人體有關的事物按其屬性，形態現象相類同的，分別歸納，成爲五大類。其主要目的是便利於瞭解各種事物之間的關係，並作爲觀察事物變化的推演法則。見表2－1。
五行歸類
五行 | 木 | 火 | 土 | 金 | 水 |
方位 | 東 | 南 | 中 | 西 | 北 |
天干 | 甲乙 | 丙丁 | 戊己 | 庚辛 | 壬癸 |
地支 | 寅卯 | 巳午 | 辰戌 醜未 | 申酉 | 子亥 |
四季 | 春 | 夏 | 長夏 | 秋 | 冬 |
五形 | 矩形 | 尖形 | 方形 | 圓形 | 波形 |
五色 | 青 | 赤 | 黃 | 白 | 黑 |
五味 | 酸 | 苦 | 甘 | 辛 | 鹹 |
五志 | 怒 | 喜 | 思 | 憂 | 恐 |
五智 | 仁 | 禮 | 信 | 義 | 智 |
五臟 | 肝 | 心 | 脾 | 肺 | 腎 |
五腑 | 膽 | 小腸 | 胃 | 大腸 | 膀胱 |
五官 | 目 | 舌 | 脣 | 鼻 | 耳 |
五體 | 筋 | 脈 | 肉 | 皮毛 | 骨 |
五魄 | 魂 | 神 | 意 | 魄 | 精 |
五氣 | 風 | 暑 | 溼 | 燥 | 寒 |
五化 | 生 | 長 | 化 | 收 | 藏 |
五溫 | 溫 | 熱 | 自然 | 涼 | 寒 |
六神 | 青龍 | 朱雀 | 勾陳 騰蛇 | 白虎 | 玄武 |
從表中可以看出，每一行所屬各種現象之間的關係，也可能說明事物變化發展互相推移的綜合關係。例如，以木來說，春季草木開始萌芽生長，呈現了蓬勃的生氣，並出現青的顏色，故用木來象徵春。在生長化收藏的過程中，屬於“生”的一環。春季多風，結合人體肝臟性喜條達舒暢，象徵着木和春的情況。而五臟中的肝和六腑中的膽是表裏關係，肝又開竅於目，在五體中主筋，故肝病每多出現目病或抽筋（痙攣）的症狀。肝木旺者多喜怒，而大怒又易傷肝，所以在五志中主怒。某些肝病，往往會出現青的顏色。
把以上這些自然現象和生理與病理現象聯繫在一起，就可以把木、春、肝、膽、目、筋、怒、青等一系列的事物和現象，歸屬於木的一類之下，形成了一個系統。
若是從橫的方面來看，則亦有明顯聯繫，就以五行本身來說，木生火，火生土，土生金，金生水……，就是明顯的橫的聯繫。
（三）五行學說在臨牀中的應用
中醫學運用五行的生克乘侮規律來解釋五臟病變的相互影響關係，利用調整五臟間生克乘侮關係來治病。如：①肝木乘脾土，則臨牀上見肝脾不和證，治療時一般是採取“培土抑木”（疏肝健脾）的方法。②腎生肝，（水生木）腎精能滋養肝脾不和證，即“水能生木”，當“腎水”不足時，肝木失養，病人出現“肝陽上亢”等水不涵木的病證，治療時要滋水涵木，肝陽上亢的證候可以得到改善。③腎助脾（火生土），脾的運化功能需要腎陽的幫助才能正常進行，如果腎陽虛導致脾陽虛，臨牀上出現脾腎陽虛證，產生腹瀉、水腫等證。治宜溫補腎火，資助脾陽（溫腎健脾）的方法。④脾益肺（土生金），脾氣健運，將飲食精微運輸給肺，從而保持肺的功能正常，脾虛精微不升，廢濁不降，容易產生痰溼，出現痰多，咳嗽等肺的症狀，治療則需健脾化痰，即“培土生金”健脾補肺的方法治療，往往取得較好的效果。⑤腎濟心（水火相濟），腎主水，心主火，腎藏精。正常時，心腎互濟，心助腎以陽，腎助心以陰，互相交往，保持平衡狀態，中醫叫“心腎相交”。如腎水不足，則不能滋潤心陽，就會引起心火亢盛的症狀，出現“心腎不交證。”治療應當滋腎水（陰）降心火，使病證得以痊癒。
總之，懂得這些規律，可以幫助加深對中醫病因，病理的理解。治療方面，同樣利用五行關係，指導臨牀實踐，仍有一定意義。