四海的概念
海，是百川歸聚之所，凡龐大的匯合所在均可喻之爲“海”。在經絡理論中，認爲十二經脈運行氣血，就像大地上的水流，故被稱爲“十二經水”。在十二經內流行的氣血就像百川最終匯歸大海，由此便形成了“海”的概念。四海，是人體髓海、氣海、水穀之海、血海的合稱[參考資料] 中醫藥學名詞審定委員會. 中醫藥基本名詞（2004）[M].北京：科學出版社，2005. ，是十二經脈氣血從產生、分化到匯聚的四個部位。腦爲髓海，衝脈爲血海（十二經之海），膻中爲氣海，胃爲水穀之海[參考資料] 中醫藥學名詞審定委員會. 中醫藥基本名詞（2004）[M].北京：科學出版社，2005. [參考資料] 高忻洙，胡玲主編.中國鍼灸學詞典[M].南京：江蘇科學技術出版社，2010：193. 。出《黃帝內經靈樞·海論》。四海主持全身的氣血、營衛、津液。經脈與四海的關係猶大地之水流皆匯於海。[參考資料] 高忻洙，胡玲主編.中國鍼灸學詞典[M].南京：江蘇科學技術出版社，2010：193.
四海的內容
四海的部位與氣街的劃分有相似之處。《黃帝內經靈樞·海論》篇以胃、衝脈、膻中、腦四個部位，分別稱爲水穀之海、血海、氣海、髓海，並指出了四海各有輸注的腧穴。《黃帝內經靈樞·海論》篇說：“
胃者，水穀之海，其輸上在氣街（氣衝穴），下至三裏；衝脈者，爲十二經之海，其輸上在於大杼，下出於巨虛之上下廉；膻中者，爲氣之海，其輸上在於柱骨之上下，前在於人迎；腦爲髓之海，其輸上在於蓋，下在風府”。其中柱骨之上下，是指頸項部；髓海之輸上在於蓋，是指頭頂的百會穴。四海的具體部位是：
髓海在腦—頭部；
氣海在膻中—胸部；
水穀之海在胃—上腹部；
血海（又稱十二經之海）在衝脈—下腹部。
此外，四海還有各自輸注的穴位。
四海部位及輸注穴表
四海各有相應輸穴，見下表[參考資料] 高忻洙，胡玲主編.中國鍼灸學詞典[M].南京：江蘇科學技術出版社，2010：193. 。
四海及其所通穴位[參考資料] 高忻洙，胡玲主編.中國鍼灸學詞典[M].南京：江蘇科學技術出版社，2010：193.
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四海 |
部位 |
所通穴位 |
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腦爲髓海 |
頭 |
蓋（百會），風府 |
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膻中爲氣海 |
胸 |
柱骨上下（頸部），人迎 |
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胃爲水谷海 |
上腹 |
氣衝、三裏 |
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衝脈爲血海 |
下腹 |
大杼，上、下巨虛 |
經絡由經脈、絡脈以及無數的孫絡、浮絡構成。當在經絡中運行的氣血彙集一起時，就形成了四海，而它們在頭、胸、腹、脛的共同道路就是氣街。四海與氣街的部位也是相一致的。腦爲髓海，部位在頭，與頭氣街相通；膻中爲氣海，部位在胸部，與胸氣街相通；
胃爲水穀之海，在上腹部，與腹氣街相通；
衝脈爲血海，位於下腹部，與腹氣街和脛氣街相通。所以經絡中的四海部位與氣街及根結、標本的“結”、“標”是相一致的，它們的理論可以互相配合，以說明頭、胸、上下腹及脛的分段關係。特別是胸、上下腹的劃分又與三焦的分爲上、中、下相符合，對經穴的分部有特殊重要意義。
四海與氣街、三焦分部對照表
5.
四海理論的應用
四海理論在說明人體生理和疾病診治方面有重要意義。
腦被稱爲髓海，與“頭者精明之府”及後人所稱的“腦爲元神之府”有其相通之處。即頭腦是精神的最高主宰，是神氣的本源。與頭腦直接相關的經脈是督脈和足太陽，再擴大爲手足三陽，陽氣即以髓海爲依歸。《黃帝內經靈樞·海論》說：“髓海有餘，則輕勁多力，自過其度；髓海不足，則腦轉、耳鳴，脛痠、眩冒，目無所見，懈怠安臥”。髓海的虛實見症可取有關經穴施治。
膻中被稱爲氣海，這是指心肺之間的空隙，，爲宗氣所聚之處，屬於上焦。主通心肺而行呼吸，運行營衛之氣於全身。其外部爲胸膺和背部，與手三陰經關係最密切。《黃帝內經靈樞·海論》說：“氣海有餘者，氣滿胸中，息，面赤；氣海不足，則氣少不足以言”。其虛實見症可取有關經穴施治。
胃稱爲水穀之海，指胃主受納水谷，化其精微以出於中焦，是營衛、氣血的本源，爲五臟六腑所稟受，故又稱爲“五藏六府之海”。位居上腹，經脈爲足陽明胃經，其氣血最盛。《黃帝內經靈樞·海論》說：“水穀之海有餘，則腹滿；水穀之海不足，則飢不受穀食”。其虛實見症可取有關經穴施治。
衝脈稱爲血海和十二經之海，其部位主要在下腹，與足三陰經和任脈關係密切，源出於腎下、胞中，爲“臍下腎間動氣”所在。腎主藏精，故衝脈又與腎精相關。後人稱腎精爲先天之精，以與稱爲後天之精的水谷之精相區分。以其屬於下焦，故稱爲下元。《難經》稱此氣爲原氣，說“臍下腎間動氣者，人之生命也，十二經之根本也，故名曰原”，這是對沖脈理論的闡發。《黃帝內經靈樞·海論》說：“血海有餘，則常想其身大，怫然不知其所病；血海不足，則常想其身小，狹然不知其所病”，說明衝脈的盛衰關係全身的強弱，其虛實見症可取有關的經穴施治。
四海是全身血氣、精神的生成和匯聚所在，是十二經脈的依歸，是對頭、胸和上、下腹功能的最大概括。十二經脈通於四海，以四海爲中心歸納各經脈的一些特點，四海起總領的作用。四海之間又互相配合，水穀之海是化生血氣的本源，其上部爲氣海，主一身之氣；下部爲血海，主一身之血；血氣之精華則上聚於髓海，是爲“精明之府”和“元神之府”。《黃帝內經靈樞·本藏》說：“人之血氣、精神者，所以奉生而周於性命者也，指出由血氣、精神維持人的正常活動，完整（周全）人的性靈和生命。經脈、五臟、四海，是從不同層次論述有關內容，自然四海是其最高層次，對掌握綱領有更爲重要的意義。