1996年3月20日，英國政府首次承認食用瘋牛肉可能導致一種腦衰竭的絕症，迄今英國已發生10起這種病症，其中8人死亡。消息傳出，在英國和全球引起恐慌。
英國660家麥當勞連鎖店當即決定停止用英國牛肉，歐盟各國、澳大利亞。新西蘭、新加坡、日本和南非等30多個國家相繼宣佈禁止進口英國牛肉，瘋牛病風波嚴重損害了英國經濟，使英國養牛業面臨危機，不僅5億多英鎊的牛肉出口化爲泡影，每年還需花費35億英鎊進口牛肉，因而擴大英國的貿易赤字。
4月3日結束的歐盟農業部長會議決定，繼續禁止英國牛肉出口，對英國宰殺處理肉牛的損失給予70％的補償。