1979年10月26日聯合國世界衛生組織在內羅畢宣佈，全世界已經消滅了天花病，並且爲此舉行了慶祝儀式。世界衛生組織的檢查人員在最近兩年裏，對最後一批尚未宣佈消滅天花病的東非四國——肯尼亞、埃塞俄比亞、索馬里和吉布提進行了調查，發現這四個國家確實已經消滅了這種疾病，於是發佈了這個具有歷史意義的消息。
天花病是世界上嚴重危害人們的傳染性疾病之一。幾千年來，使千百萬人死亡或毀容。一百八十年前，英國發明瞭預防天花病的牛痘疫苗。天花病患者的死亡率仍高達三分之一。後來，發達國家逐步控制了這種疾病，但非洲農村仍有流行。自一九六七年開始進行最後一次大規模消滅天花的活動。現在，天花病的病毒只保留在一些國家的七個實驗室中，以供研究之用。