1986年4月26日，世界上最嚴重的核事故在蘇聯切爾諾貝利核電站發生。烏克蘭基輔市以北130公里的切爾諾貝利核電站的災難性大火造成的放射性物質泄漏，污染了歐洲的大部分地區，國際社會廣泛批評了蘇聯對核事故消息的封鎖和應急反應的遲緩。在瑞典境內發現放射物質含量過高後，該事故才被曝光於天下。
切爾諾貝利核電站是前蘇聯最大的核電站，共有4臺機組。4月，在按計劃對第4機組進行停機檢查時，由於電站人員多次違反操作規程，導致反應堆能量增加。26日凌晨，反應堆熔化燃燒，引起爆炸，衝破保護殼，廠房起火，放射性物質源源泄出。用水和化學劑滅火，瞬間即被蒸發，消防員的靴子陷沒在熔化的瀝青中。1、2、3號機組暫停運轉，電站周圍30公里宣佈爲危險區，撤走居民。事故發生時當場死2人，遭輻射受傷204人。5月8日，反應堆停止燃燒，溫度仍達300℃；當地輻射強度最高爲每小時15毫倫琴，基輔市爲0.2毫倫琴，而正常值允許量是0.01毫倫琴。瑞典檢測到放射性塵埃，超過正常數的100倍。西方各國趕忙從基輔地區撤出各自的僑民和遊客，拒絕接受白俄羅斯和烏克蘭的進口食品。原蘇聯官方4個月後公佈，共死亡31人，主要是搶險人員，其中包括一名少將；得放射病的203人；從危險區撤出13.5萬人。1992年烏克蘭官方公佈，已有7000多人死亡於本事故的核污染。
5月9日，國際原子能機構總幹事布利克斯應蘇聯政府邀請，乘直升飛機從800米高空察看核電站的情況，他認爲這是迄今爲止世界上最嚴重的一次核事故。
災後兩年之中，26萬人蔘加了事故處理，爲4號核反應堆澆了一層層混凝土，當成“棺材”埋葬起來。清洗了2100萬平方米“髒土”，爲核電站職工另建了斯拉烏捷奇新城，爲撤離的居民另建2.1萬幢住宅。這一切，包括髮電減少的損失，共達80億盧布(約合120億美元)。烏克蘭政府已作出永遠關閉該電站的決定。
白俄羅斯共和國損失了20%的農業用地，220萬人居住的土地遭到污染，成百個村鎮人去屋空。烏克蘭被遺棄的禁區成了盜賊的樂園和野馬的天堂，所有珍貴物品均被盜走，也因此將污染擴散到區外。靠近核電站7公里內的松樹、雲杉凋萎，1000公頃森林逐漸死亡。30公里以外的“安全區”也不安全，癌症患者、兒童甲狀腺患者和畸型家畜急劇增加；即使80公裏外的集體農莊，20%的小豬生下來也發現眼睛不正常。上述怪症都被稱爲“切爾諾貝利綜合症”。
土地、水源被嚴重污染，成千上萬的人被迫離開家園。切爾諾貝利成了荒涼的不毛之地。10年後，放射性仍在繼續危脅着白俄羅斯、烏克蘭和俄羅斯約800萬人的生命和健康。專家們說，切爾諾貝利事故的後果將延續一百年。