生物體形態結構和生命活動的基本單位。其發現與顯微鏡的發明有關。1665年英國物理學家胡克用顯微鏡觀察軟木，看到其中有許多蜂窩狀的小室，就稱之爲細胞。19世紀30年代，德國植物學家施萊登和動物學家施旺根據他們自己對植物和動物的觀察研究並總結了前人的工作，正式提出細胞學說，即“一切動物和植物都是由細胞組成的”。細胞學說的建立，明確了動物和植物之間的統一性。偉大的革命導師恩格斯曾給予細胞學說以高度評價並把它與進化論和能量守恆及轉換定律並列爲19世紀自然科學的三大發現。細胞通常很小，需用顯微鏡才能見到，但也有肉眼可見的大型卵細胞。細胞的形狀因其生長、分化和功能的不同而有很大變化，有卵圓形、柱形、鱗形、梭形、樹枝形等。真核細胞的構造主要可分爲細胞核、細胞質和細胞膜三部分。細胞膜之內的生活物質包括細胞核和細胞質統稱爲原生質。活細胞的化學組成主要是水，約佔90%，其餘爲蛋白質、核酸、脂類、糖類以及少量無機物質。在細胞質中有一些稱爲細胞器的結構，如線粒體、溶酶體、高爾基體、內質網等。植物細胞和動物細胞相比稍有不同，植物細胞外面有細胞壁，細胞質內有葉綠體等質體。細胞繁殖以分裂方式進行。細胞作爲一個獨立生命單位，既有生長繁殖，也有衰老死亡。細胞衰老是生物有機體衰老的基礎。在多細胞生物的個體發育過程中，細胞常常分化成各種構造和功能不同的細胞，如肌細胞、紅細胞和神經細胞等都屬於高度分化的細胞。當細胞發生癌變時，細胞便喪失其原來正常的功能，並無休止地分裂，形成腫瘤。
細胞學檢查是臨牀診斷的重要手段之一。當人體有炎症時需取血檢查白細胞數目，貧血則檢驗紅細胞和血紅素。人體表面和臟器或體腔所脫落的細胞形態是診斷惡性腫瘤的常用方法之一。農業上利用植物體細胞和花粉細胞培養技術來培育農作物良種，是育種工作的一大革新。70年代以來，細胞工程的出現使人們可利用動、植物細胞大規模培養生產干擾素、激素、疫苗等貴重藥品以及各種酶製劑、天然色素等產品。細胞工程在農牧業、食品、化工和醫藥等實踐中有着廣闊的應用前景。