由許多葡萄糖分子通過β－糖苷鍵連接而成的多糖。天然纖維素常同木質素、半纖維素、樹脂等伴生在一起。棉纖維是較純的纖維素（含97～99%）。纖維素不溶於水，但溶於濃鹽酸和濃硫酸，是地球上最豐富的多糖化合物，廣泛存在於植物如樹幹、竹稈、草稈、甘蔗渣中。纖維素爲植物細胞壁的主要成分，對植物體有支持和保護作用。纖維素不能爲一般動物所直接消化利用，但能爲若干微生物所消化分解，對人類無營養價值，但有刺激腸道蠕動的生理作用，故是膳食中不應缺少的成分。
纖維素是造約業和棉紡業的主要原料。經過加工處理可製造人造絲和人造棉。如鹼可使棉花纖維素部分溶解而形成鹼纖維素，再經二硫化碳處理得水溶性的黃纖維素——人造絲原料。纖維素與醋酸結合成的乙酸纖維素是照相膠捲、人造絲及多種塑料的原料。纖維素經濃硝酸處理後要形成硝化纖維素，是製造炸藥的原料。世界上每天有6億多噸木屑、秸稈、舊報紙等廢物未被利用，若將其中的纖維素加以利用，必爲人類創造大量財富。科學家正在研究利用纖維素酶水解纖維素生產酒精以代替石油。農業上利用綠色木黴等微生物（內含纖維素酶）處理秸稈，可使纖維素部分水解，用作牲畜飼料。