1976年7月28日凌晨3時42分，河北省冀東地區的唐山、豐南一帶突然發生7.8級強地震，新興的重工業城市唐山蒙受慘重災難，被夷爲一片廢墟。地震震中在唐山路南區的吉祥路一帶，即北緯39度38’，東經118度11’，震中烈度達11度，震源深度12公里。
極震區以唐山爲中心向四面延伸，約47平方公里。唐山市老區多爲老式單層民房，震後變成一片瓦礫；新市區大多是磚混結構多層建築，幾乎倒塌殆盡；鋼筋混凝土框架結構的高層建築物亦未能倖免，鐵路軌道發生蛇形扭曲或由於路基下沉而呈波浪式起伏，地表產生寬大裂縫，橋樑普遍塌毀，地震構造裂縫延伸達8公里，裂縫帶附近的地面運動非常驚人，其兩則200多米的範圍內連人都被拋向空中。
地震的影響區域極大，強震波及我國東部的廣大地區，北起黑龍江的滿洲里，南至河南的漂河，東臨渤海灣，西抵寧夏的名咀山，14個省、市、自治區、200多萬平方公里土地上居住的幾億人受到擾動。遭受地震破壞的區域約21萬多平方公里，其中嚴重破壞區3萬多平方公里。區內民房大量倒塌，農田淤滿泥沙，水渠、水並堵塞，公路，鐵路、橋樑損毀。據京津唐地區累計，地震中死亡24.2萬餘人，重傷16.4萬餘人，輕傷者不計其數。毛澤東極爲關心唐山的救災情況，他於重病中多次審看了有關報告。中共中央、國務院派出的以華國鋒總理爲團長的中央慰問團到達災區，親切看望受災羣衆。這期間，中國政府對外宣佈： 中國人民決心以自力更生的精神克服困難，謝絕外部提供的援助。
大批救災人員抵達唐山後，唐山的救災工作全面展開，8月 4日，以華國鋒爲團長的中央慰問團到災區慰問羣衆，中央成立了抗震救災指揮部，十幾萬解放軍、2萬多醫務人員和數萬各方支援人員奔赴災區。經過20多天的搶險工作，初步控制了災情。由於一系列防疫滅病措施的實施，唐山市在地震後沒有出現瘟疫的流行。