1981年6月，美國疾病控制中心首次向全世界報道了5個十分罕見的危及生命的病例，並把此症命名爲“獲得性免疫缺陷綜合症”，也就是如今人們所說的艾滋玻近年來正當人們被可怕的癌症鬧得驚魂未定的時候，又出現了另一個瘟神——艾滋病，與癌症相比，艾滋病更爲可怕。首先是艾滋病傳播迅速，而癌症並不是傳染玻其次，艾滋病死亡率甚高，死亡率幾乎是100％，目前尚無徹底治癒的報道；而癌症雖然死亡率也很高，但隨着醫學的發展，如能早期發現，治癒率也在不斷提高。此外，從治療手段看，艾滋病目前基本上沒有任何有效的治療方法，也不能手術切除；而癌症目前有較多的治療和控制手法，如放射療法、化學藥物療法和手術切除等。最後從對下一代的影響看，艾滋病毒可通過胎盤或分娩過程由母體傳染給嬰兒，甚至已受感染的產婦進行哺乳時也有可能傳染艾滋病毒；而癌症雖然目前認爲與遺傳因素有某種聯繫，也至多具有統計學上的意義，並非是一種必然的聯繫。由此可見，人們對艾滋病比對癌證更覺恐懼是有一定理由的。從某種意義上說，艾滋病是20世紀對人體健康的最嚴峻挑戰。
中國有句古話，叫做“既來之，則安之”。人類畢竟是最有理智的動物，居安思危而又臨危不懼是人類值得自豪的品格，艾滋病的出現是對人類的挑戰，也是對人類的一次動員。世界衛生組織於1988年2月1日成立了全球預防艾滋病規劃處（GPA），以便指導和協調全球預防艾滋病的鬥爭。此外世界衛生組織還同聯合國開發計劃署（UNDP）結成聯盟，聯合開展反對艾滋病的大戰。人類反擊艾滋病的浩蕩之勢已經形成。
艾滋病作爲危害人類生命的嚴重疾病之一已經引起了各國醫學家和生物學家的高度重視。目前，艾滋病的研究已經取得了很大進展。已經弄清楚了艾滋病的流行病學特點，成功地分離出了艾滋病毒，並命名爲“人類免疫缺陷病毒（簡稱HIV）”；總之，人類在艾滋病面前並非毫無作爲。由於艾滋病來勢兇猛，其害無窮，它已經成了本世紀舉世矚目的熱門話題之一。