1904年5月15日，清廷命外務部照會瑞士，聲明願意加入紅十字聯約。
24日，清廷撥款10萬兩，以作爲紅十字會的開辦費。由於日俄戰爭竟然在中國東北地區進行，旅居關外的各國僑民都在本國紅十字會的資助下，乘坐印有紅十字標記的船舶車輛逃離戰區。清廷也派遣輪船到東北接運中國難民，但俄國政府卻說中國進入戰區的船舶和人員不屬於紅十字會，聲稱不予保護，並阻撓中國船隻。消息傳到上海，各界爲之震憤，當即由紳商沈敦和與英、美、德、法等中立國領事磋商，成立了“美國紅十字會上海分會”，又名“上海萬國紅十字會”，並取得了清廷的支持。5月29日，紅十字會訂立了暫行章程。該會成立後，立即前往東北接運難民，同時，又在東北各省設立分會，擴大救濟災民、資送回 籍和戰後放賑工作。