天南星科是單子葉植物，隸屬天南星目(Arales)。115屬，2000餘種，廣佈於全球，絕大多數產熱帶、亞熱帶。中國35屬，206種，其中4屬20種爲引種栽培，西南、華南、東北都有分佈，西北較少。
天南星科爲小型至大型陸生草本，有匍匐莖、塊莖或球莖，有時爲攀援灌木或附生藤本，有氣根。根的菌根，無根毛。單葉互生，常基生，葉柄基部通常有明顯葉鞘。葉片全緣，氣孔器平列型或4輪列型，或具4個以上的副衛細胞。肉穗花序，通常有明顯顏色的佛焰苞。花小，兩性，或單性同株，花序上部爲雄花，下部爲雌花，稀異株。雄蕊常與花被同數且對生。花葯孔裂或縱裂。花粉二或三細胞型。雌花花柱短，柱頭全緣或分裂。子房上位。胚珠1至多數，常倒生，或直生、橫生。胚乳細胞型。漿果，稀聚合果。種子外種皮肉質，胚乳肉質豐富或無胚乳。染色體x=7-17。
天南星科有很多藥用植物，如天南星(Arisaema heterophyllum)、半夏(Pinellia ternata)。食用如芋屬(Colocasia)。大藻(Pistia stratiotes)爲水生飼料植物。引種的多爲熱帶觀賞植物，如龜背竹(Monstera deliciosa)。
天南星科（Araceae，Arum Family）爲主產熱帶和亞熱帶的一個草本科，約110屬，2300多種。我國有35屬（包括引種）200多種，主要分佈於南方。其中芋爲常見蔬菜，大漂爲高產飼料，更多的是藥用植物和觀賞植物。與以往的系統不同，本科包含原分立的浮萍科（Lemnaceae）植物，而菖蒲屬則被分出另立菖蒲科（Acoraceae,菖蒲目）
天南星科特徵
陸生或水生草本，稀爲木質藤本；具塊莖、球莖或根莖；體內含水汁、乳汁或針狀結晶體（草酸鈣結晶）。葉常基生，如莖生則互生，形狀各異，全緣或掌狀、羽狀裂；葉柄基部有膜質鞘。花小，兩性或單性，排成肉穗花序，外具一佛焰苞（常有各種顏色）；兩性花常具4~6片鱗片狀花被，單性花常無花被；雄花位於花序上部，雌花位於下部，有時中部具中性花；雄蕊1~6（~12），有時合生；雌蕊2~3（~15）心皮合生，子房上位。漿果。染色體：X=7~17，花粉1~4溝，3孔或無萌發孔。
天南星科的分類
本科分類的主要依據是植株有無地上莖、葉形及葉片分裂與否、花兩性或單性、肉穗花序頂端有無附屬物等性狀。常見屬種有：
芋屬（Colocasia） 直立草本，有肉質球莖或有一短而粗的根狀莖；葉盾狀，卵狀心形；佛焰苞有粗柄，花單性同株，花序有附屬物，中部有中性花；無花被，雄蕊6~8枚合生；雌花子房1室，胚珠多數，側膜胎座；漿果。約13種，主產東亞熱帶地區，我國有8種。芋[C. esculenta (L.) Schott]，球莖卵形或橢圓形；佛焰苞綠色，上部淡黃色。爲南方各省區廣泛栽培之蔬菜，球莖食用；莖葉可作飼料；也可藥用。
半夏屬（Pinellia）直立草本，具塊莖；葉基生，葉片全緣或分裂；花單性同株，肉穗花序具附屬物。約6種，產亞洲東部，我國有5種。半夏[P. ternata (Thunb.) Breit.]，廣佈南北，爲惡性雜草之一；也是有毒草本，但塊莖爲良好的止咳藥。同屬的滴水珠（P. cordata N.E.Brown）和掌葉半夏（P. pedatisecta Schott）也藥用。
天南星屬（Arisaema）具塊莖，葉柄具長鞘，有斑紋；葉片分裂；花單性異株，稀同株；肉穗花序具附屬物。約150種，我國100種，主產西南。異葉天南星（A. heterophyllum Bl.）和一把傘南星（A. erubescens (Wall.) Schott），前者葉片鳥足狀分裂，花序附屬物長鞭狀，後者葉片放射狀分裂，附屬物棒狀，兩者塊莖均藥用。
本科經濟植物還有：大--（水浮蓮Pistia stratiotes L.），爲高產水生飼料，又可作污水淨化植物。魔芋（Amorphophallus rivieri Durieu,）塊莖藥用或食用。浮萍（Lemna minor L.），浮水小草本，葉狀體僅有一條根；紫萍[Spirodela polyrhiza (L.) Schleid.]，葉狀體有數條根；無根萍(Wolffia arrhiza (L.) Wimmer)，葉狀體無根，植物體長僅1~1.5mm，是最小的有花植物；均爲常見的水田雜草，但也可作飼料。馬蹄蓮[Zantedeschia aethiopica(L.) Spr.]、龜背竹（Monstera deliciosa Liebm.）、廣東萬年青（Aglaonema modestum Schott ex Engl.）、花葉萬年青[Dieffenbachia picta (Lodd.) Schott]、花葉芋[Caladium bicolor (Ait.) Vent.]、合果芋(Syngonium podophyllum Schott)、綠蘿(Epipremnum aureum (Linden et Andre) Bunt.)等，均原產熱帶，多爲溫室栽培的觀葉植物。