膽汁是由肝細胞生成的一種液體。生成後由肝管排出，經總膽管流入十二指腸，在非消化期間，膽汁由肝管流入膽囊而貯存，當消化時再由膽囊排出經總膽管而流至十二指腸。膽汁爲一種較濃的、具苦味的有色（顏色取決於膽色素的多少）汁液，正常人24小時內分泌量爲300～700毫升。從肝臟初期分泌的膽汁稱肝膽汁，呈金黃色或黃褐色，固體物含量較少，比重接近1.009，弱鹼性（pH7.4）。膽汁成分複雜，除水外，還有膽色素、膽鹽、膽固醇、脂肪酸、卵磷脂及血漿中所有的無機鹽等。肝膽汁進入膽囊後，其中水、鹽和其他一些成分不斷被膽囊吸收，從而使膽汁濃縮，成膽囊膽汁，比重約1.032左右，並由於碳酸氫鹽重新被吸收而呈弱酸性（pH6.8）。膽囊膽汁雖被濃縮，但仍與血液保持等滲，因爲氯離子和碳酸氫離子相應減少。膽汁成分非常複雜（表），除水外，還有膽色素、膽鹽、膽固醇、脂肪酸，卵磷脂及血漿中的所有無機物。膽囊膽汁和肝膽汁的成分也有很大差別，除氯離子和碳酸氫離子外，膽囊膽汁中的電解質濃度顯著高於肝膽汁，膽酸、脂類和膽固醇也高於肝膽汁。肝膽汁中也含有280～410毫克/100毫升蛋白質，主要爲血漿蛋白及少量粘蛋白。它和胰液、腸液一起對小腸內的食糜進行化學性消化。
膽汁組成
膽鹽 膽酸的牛磺酸結合物，在膽汁和腸內容物的pH6.0～7.7下爲負離子，常以鹽的形式存在。形成甘氨膽酸鈉，牛磺膽酸鈉。人體每天約有20～30克膽鹽由肝分泌出來，而隨糞便排出僅0.5～0.7克。95％以上膽鹽在小腸吸收。3～4％進入結腸被細菌分解。
膽紅素 （bilirubinin）爲人和動物膽汁的主要色素。氧化成膽綠素，如鳥糞中即此。使肝膽汁呈金黃色，無消化機能。爲網狀內皮系統分解血紅蛋白卟啉的產物，在肝內與葡萄糖醛酸結合而分泌到膽汁中。
膽固醇 人肝膽汁中含0.6～0.7克/升的非酯化膽固醇，1～5克/升卵磷脂和3克/升的中性脂肪。膽固醇由乙酰輔酶A合成，其生物合成部位在肝和腸，在細胞的微粒體中合成。人每天合成膽固醇約1～1.3克，其中0.4～0.6克在肝內轉變成膽汁酸。
磷脂 在肝細胞中合成，部位尚不清楚。人每天約有300～600毫克磷脂分泌入膽汁。
膽汁的作用 主要是膽鹽和膽酸作用。能激活胰脂肪酶，使分解脂肪的速度增加。膽鹽、膽固醇、卵磷酯可作爲乳化劑，降低脂肪的表面張力，使脂肪乳化爲微粒，從而增加胰脂肪酶的作用面積，促進脂肪分解。膽酸與脂肪酸結合，形成水溶性複合物，使脂肪酸的吸收增加；促進脂溶性維生素A、D、E、K的吸收。當膽汁缺乏時，脂肪的分解和吸收發生障礙，造成“脂肪瀉”。
膽酸 在肝內由膽固醇合成。正常人膽汁中爲一級膽酸和二級膽酸結合的混合物。在人膽汁內總濃度介於10～20毫克/升。
膽汁的作用
膽汁的作用主要是膽鹽和膽汁酸的作用。膽鹽、膽固醇和卵磷脂等都可作爲乳化劑乳化脂肪，使脂肪乳化成微滴，增加了胰脂肪酶的作用面積；膽汁酸還可與脂肪酸結合，形成水溶性複合物，促進脂肪酸的吸收；膽鹽本身還是一種利膽劑。膽汁對促進脂溶性維生素的吸收也有重要意義。在十二指腸中膽汁可中和一部分胃酸。當膽道被阻塞，膽汁不能進入十二指腸時，脂肪的消化和吸收就會發生障礙，可引起脂肪痢。膽鹽能抑制結腸對鈉和水的吸收，如果小腸吸收膽鹽發生障礙，大量膽鹽進入結腸，常引起水瀉。膽汁能刺激腸管運動，故膽汁缺乏，會引起腸管運動減弱，使食物積滯在腸內。