發展中國家面臨嚴重的室內煙霧污染問題
全世界有半數以上人口依靠家畜糞、木柴、莊稼秸稈或煤來滿足其最基本的能源需求。用此類固體燃料在明火或沒有煙囪的開放爐竈上做飯和取暖導致室內空氣污染。這種室內煙霧含有一系列損害健康的污染物，包括能深入滲透到肺部的煙塵微小顆粒。在通風不良的住所，室內煙霧可超過可接受的微小顆粒含量，比室外空氣高100倍。在婦女和兒童中暴露極高，他們大多數時間在爐邊度過。每年室內空氣污染造成160萬人死亡—每20秒就有1人死亡。
因此，使用產生污染的燃料對發展中國家貧窮家庭的健康造成嚴重負擔。由於貧窮家庭通常沒有資源來獲取較爲清潔有效的燃料和爐具，依靠此類燃料既是貧窮的一個原因，又是貧窮的一個結果。依靠簡單的家庭燃料和爐具可損害健康，並從而阻礙經濟發展，形成貧窮的惡性循環。
根據國際能源機構2004年評估，依靠木柴、家畜糞和農作物殘留物等生物質燃料做飯和取暖的人數將繼續增加。在撒哈拉以南非洲，由於人口增長以及不能獲得煤油和液化石油氣等替代物或它們的價格上漲，對生物質燃料的依靠看來正在增加。儘管這一日益嚴重問題的規模，暴露於室內空氣污染對健康的影響仍未成爲研究、發展援助和決策的一個主要焦點。
室內煙霧污染已經成爲致命殺手
世界衛生組織（世衛組織）已評估一系列危險因素對疾病負擔所起的作用並顯示室內空氣污染爲第八位最重要的危險因素，佔全球疾病負擔的2.7% 。就全球而言，由於肺炎、慢性呼吸道疾病和肺癌，使用固體燃料產生的室內空氣污染造成160萬人死亡，總疾病負擔（以殘疾調整生命年計，將由於殘疾和死亡而喪失的生命年相結合的一個衡量標準）超過室外空氣污染造成的負擔5倍。在高死亡率發展中國家，室內煙霧估計佔總疾病負擔的3.7%，使之成爲營養不良、不安全性行爲以及缺乏安全的水和衛生設施之後的最致命殺手。
室內空氣污染與一系列廣泛的衛生結果有關，並且在最近一次系統審查中已將這些聯繫的證據分類爲強有力、適度或不確定。列入上述評估的僅有室內空氣污染作爲一個原因的證據爲強有力的那些衛生結果。存在着一致的證據，即暴露於室內空氣污染增加5歲以下兒童患肺炎以及30歲以上成人患慢性呼吸道疾病和肺癌（涉及使用煤）的危險。暴露於生物質煙霧與肺癌聯繫以及與哮喘、白內障和結核聯繫的證據爲適度。根據已進行的有限研究，在室內空氣污染與不利妊娠結果，特別是出生低體重或缺血性心臟病以及鼻咽癌和喉癌之間的聯繫存在着不確定證據。
雖然仍不清楚暴露如何引起疾病的準確機理，但是已知室內煙霧所含的微小顆粒和若干其它污染物引起氣管和肺發炎並損害免疫應答。通過減少血液載氧量，一氧化碳還導致全身效應。
肺炎和其它急性下呼吸道感染
就全球而言，肺炎和其它急性下呼吸道感染是5歲以下兒童死亡的單一最重要原因。暴露於室內空氣污染使患肺炎的危險增加1倍以上，並因此是每年由肺炎引起的200萬死亡中造成90多萬死亡的原因。
慢性阻塞性肺病
暴露於室內煙霧的婦女可能患慢性支氣管炎等慢性阻塞性肺病比用電、煤氣和其它較清潔燃料做飯和取暖的婦女高3倍。在男子中，暴露於這一被忽視的危險因素使患慢性呼吸道疾病的危險幾乎增加1倍。因此，在全球由慢性阻塞性肺病引起的270萬死亡中，室內空氣污染是造成約70萬死亡的原因。
肺癌
煤的使用在中國極其普遍，並且用明火或簡單爐竈做飯可在婦女中引起肺癌。在大多數發展中國家，暴露於煤火產生的煙霧使患肺癌的危險增加1倍，特別在往往比男子吸菸少的婦女中。全世界每年有100多萬人死於肺癌，而室內空氣污染約佔這些死亡的1.5%。
室內空氣污染對婦女和兒童健康的嚴重影響
家庭能源做法在世界各地差別極大，由此發生的因室內空氣污染而死亡的人數同樣如此。雖然兒童由室內煙霧引起的急性下呼吸道感染造成的死亡中有三分之二以上發生在世衛組織的非洲和東南亞區域，但是由室內空氣污染造成的慢性阻塞性肺病死亡中有50%以上發生在西太平洋區域。.
在大多數社會中，婦女負責做飯，並且視當地烹調方法的需要而定，她們每天花3至7小時在爐邊準備食物。因此，在室內空氣污染造成的所有死亡中有59%由婦女承受。幼兒通常被攜帶在母親的背上或被放在暖和的爐邊。因此，在其生命的第一年，嬰兒正在發育的器官使他們特別容易受到有害污染物的影響，他們長時間呼吸室內煙霧。因此，室內空氣污染造成的所有死亡中有56%發生在5歲以下兒童中。
除衛生負擔之外，採集燃料可使婦女和兒童承受嚴重的時間負擔。減輕此項工作將使婦女有時間從事生產性努力和照料兒童，並可增加兒童的入學率和家庭作業時間。
千年發展目標正在指導國際行動
在家庭能源的背景下解決室內空氣污染與實現千年發展目標有關，特別是降低兒童死亡率（目標4），促進男女平等並賦予婦女權力（目標3），開闢創收機會和消滅極端貧窮（目標1），以及確保環境的可持續能力（目標7）。世衛組織報告“使用固體燃料做飯人口的比例”爲評估將可持續發展的各項原則納入國家政策和規劃方面進展的一項指標。然而，家庭能源的核心作用目前尚未在實現千年發展目標的政治對策中得到反映。
減少室內空氣污染和相關健康效應的措施範圍從轉向煤氣、電或太陽能等較清潔替代物，改進爐具或排風罩將損害健康的污染物排向室外到行爲改變不等。迫切需要調查哪些干預措施起作用以及它們如何能以成功、可持續和經濟上切實可行的方式得到實施。
世衛組織正在做什麼？
世衛組織作爲全球公共衛生機構正在倡導將衛生納入國際和國家能源政策和規劃。世衛組織收集和評價家庭能源對健康影響以及干預措施在減少兒童、婦女和其它弱勢羣體衛生負擔方面有效性的證據。世衛組織關於家庭能源與健康的規劃建立在4個支柱的基礎之上：
- 記錄室內空氣污染和家庭能源的衛生負擔：世衛組織將就家庭能源與健康之間的聯繫定期提供最新情況，並在可行的地方，向主要研究任務提供支持。
- 評價技術解決方案的有效性及其實施：開發簡單工具監測干預措施在改善健康方面的有效性和建設能力開展此類評價，將有助於從正在進行的小規模和大規模項目中產生迫切需要的信息。該信息將爲制定審查干預措施有效性及其實施方面所吸取教訓的方案目錄提供基礎。
- 擔當將衛生作爲國際和國家能源政策核心組成部分的全球倡導者：決策人員將最終希望瞭解投資於大規模活動減少室內空氣污染是否有利。在衛生方面，最近對不同干預措施的成本效益分析表明，改進爐具和改用煤油和煤氣是有成本效益的解決辦法。此外，世衛組織正在致力於對超越衛生的干預措施進行成本效益分析—這些干預措施將考慮與改進家庭能源做法有關的所有益處。
- 監測一段時間內家庭能源習慣方面的變化：缺乏關於貧窮、主要是農村家庭能源習慣的信息，並且世衛組織有責任努力在這一領域取得進展並每年報告千年發展目標指標29“使用固體燃料人口的比例”。
主要夥伴包括室內清潔空氣夥伴關係、聯合國環境規劃署、聯合國開發計劃署和世界銀行以及世界各地許多研究機構和非政府機構。世衛組織早已積極參與在若干發展中國家的項目，包括迄今爲止在危地馬拉開展的最複雜的室內空氣染污科學研究以及在中國、老撾人民民主共和國、蒙古、尼泊爾、肯尼亞和蘇丹的工作。今後，工作將更多注重於最需要的國家和人羣。