外治法爲治法。指用藥物、器械，或手術直接作用於患者的體表或孔竅（口、舌、咽喉、眼、耳、鼻、陰道、肛門）局部，以治療各種病證的方法[參考資料] 中醫藥學名詞審定委員會. 中醫藥基本名詞（2004）[M].北京：科學出版社，2005.。泛指除口服藥物以外，施於體表或從體外進行治療的方法[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：515.[參考資料] 高忻洙，胡玲主編.中國鍼灸學詞典[M].南京：江蘇科學技術出版社，2010：203.。有敷、熨、燻、浸、洗、按摩、推拿、鍼灸、刮痧、火罐等[參考資料] 高忻洙，胡玲主編.中國鍼灸學詞典[M].南京：江蘇科學技術出版社，2010：203.。《黃帝內經素問·至真要大論》：“內者內治，外者外治。”簡稱外治，或名外取[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：515.。
外治法在我國具有悠久的歷史[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：515.。《內經》時代已有較系統的鍼灸療法以及膏貼、煙燻等，尤爲可貴的是，書中還介紹了腹水穿刺和用於脫疽（相當於血栓閉塞性脈管炎）的截肢手術[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：515.。到東漢時期，張仲景記述了針刺、灸、烙、溫熨、藥摩、坐藥、洗浴、潤導、浸足、灌耳、人工呼吸等多種外治法，爲後世奠定了廣泛的基礎[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：515.。自鍼灸形成專科後，外治的概念有所改變，近世論述外治法，多已排除鍼灸[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：515.。外治法專著有以膏貼爲主的《理瀹駢文》，以及清·邵存淦《外治壽世方》等[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：515.。