外形一般爲球形、杆形或螺旋形，通常以二分裂方式進行繁殖的原核生物。細菌的個體微小，一般球菌直徑爲0.5～1.0微米，桿菌寬1微米，長2微米。細菌在自然界的分佈很廣，存在於土壤、水、空氣和動植物體表面及消化道等處，其中土壤是細菌的主要分佈場所，每克乾土約含細菌10的8次方～10的10次方個。大多數細菌爲異養，少數爲自養，包括化能自養和光能自養。在異養細菌中大多數中腐生，少數爲寄生。
細菌對有機物有很強的分解能力，有些還能進行固氮作用和硝化作用，所以細菌在自然界的物質循環中、在土壤的腐殖質的形成中起着重要的作用，對動植物的生活和農業生產也具有重要意義。在醫學上，金黃色葡萄球菌等能引起人的食物中毒，鼠疫耶爾遜氏菌、霍亂弧菌、傷寒沙門氏菌、痢疾志賀氏菌、結核分枝桿菌、蒼白密螺旋體等能引起人類各種有關傳染病的流行。在人類歷史上，由細菌引起的傳染病曾奪去無數人的生命。隨着人類對病原細菌的逐步認識，許多傳染病已得到控制。少數細菌也能引起家禽、家畜和作物的傳染病流行，使農業生產遭受較大損失。也有許多細菌已用於食品工業、化學工業上，如利用枯草桿菌生產蛋白酶和澱粉酶，用於皮革脫毛、棉布脫漿；利用乳酸桿菌、醋酸桿菌生產乳酸、醋酸等化工原料。細菌在污水生物處理中、沼氣發酵中也起着重要作用。細菌也是生物學的重要實驗材料，科學家曾用肺炎球菌發現並證實DNA是遺傳物質。隨着遺傳工程的興起，科學家已獲得了能產生胰島素等的大腸桿菌和對烴類有很強分解能力的假單胞菌的新菌株。