細胞分化嚴格地講,是指多細胞生物在由一個細胞分裂而來的子細胞羣體內,產生出形態上和功能上具有質的差別的兩種類型以上的細胞的現象。這種現象的產生,包含着在原來未能察覺的特殊細胞的某種特徵出現的過程。因此,細胞分化不是特指細胞羣體間的差別,而且也往往使用於具有某種類型的細胞特徵的出現。細胞分化的結果原則上是穩定的,特別是動物細胞,在細胞分化後再分化成其他類型的細胞只是例外。在已分化的細胞中,有的可能增殖,有的不能增殖。前者在增殖時往往部分發生脫分化。關於細胞分化的原因,現在認爲不在於基因組成的變化,推測只是由某種特定基因活動的結果,或是其活動範圍擴大的結果。