胎兒在宮內有缺氧徵象危及胎兒健康和生命者，稱胎兒窘迫。胎兒窘迫是一種綜合症狀，是當前剖宮產的主要適應證之一。胎兒窘迫主要發生在臨產過程，也可發生在妊娠後期。發生在臨產過程者，可以是發生在妊娠後期的延續和加重。
胎兒窘迫的病因涉及多方面，可歸納爲三大類。
1．母體因素 母體血液含氧量不足是重要原因，輕度缺氧時母體多無明顯症狀，但對胎兒則會有影響。導致胎兒缺氧的母體因素有:
①微小動脈供血不足:如妊高徵等。
②紅細胞攜氧量不足:如重度貧血、一氧化碳中毒等。
③急性失血:如前置胎盤、胎盤早剝等。
④各種原因引起的休克與急性感染髮熱。
⑤子宮胎盤血運受阻:急產或不協調性子宮收縮乏力等，縮宮素使用不當引起過強宮縮;產程延長，特別是第二產程延長;子宮過度膨脹，如羊水過多和多胎妊娠;胎膜早破等。
2．胎盤、臍帶因素 臍帶和胎盤是母體與胎兒間氧及營養物質的輸送傳遞通道，其功能障礙必然影響胎兒獲得所需氧及營養物質。常見有臍帶血運受阻;胎盤功能低下:如過期妊娠、胎盤發育障礙(過小或過大)、胎盤形狀異常(膜狀胎盤、輪廓胎盤等)和胎盤感染、胎盤早剝、嚴重的前置胎盤。
3．胎兒因素 胎兒心血管系統功能障礙，如嚴重的先天性心血管疾病和顱內出血等，胎兒畸形，母兒血型不合，胎兒宮內感染等。
4．難產處理不當 產程過長，胎兒出血、大腦產傷，止痛與麻醉藥使用不當。