升降浮沉爲中藥學術語。指藥物作用的趨向而言[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：326. 。升是上升，降是下降，浮是發散上行，沉是瀉利下行[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：326. 。升浮藥上行而向外，有昇陽、發表、散寒等作用[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：326. 。凡氣溫熱、味辛甘的藥物大多有升浮作用，如麻黃、桂枝、黃芪之類[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：326. 。凡氣寒涼、味苦酸的藥物，大多有沉降作用，如大黃、芒硝、黃柏之類[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：326. 。花葉及質輕的藥物大多升浮，如辛夷、荷葉、升麻等[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：326. 。子、實及質量的藥物，大多沉降，如蘇子、枳實、寒水石等[參考資料] 李經緯等主編.中醫大詞典——2版[M].北京：人民衛生出版社，2004：326. 。
人體發生疾病，病變部位有上、下、表、裏之別；病勢有上逆、下陷之異，治療上就要求藥物應分別具有升、降浮沉的作用趨向，使之有助於調整紊亂的臟腑氣機，使之平順，或因勢利導祛邪外出。病邪在上在表者宜用升浮之藥物；病邪在下在裏者宜用沉降之品，旨在藥達病所。病熱逆上宜降，病熱陷下宜升，這是運用中藥必須掌握的一般規律。然而，遇到痰涎壅實，胸悶窒嘔吐者，利用升浮之瓜蒂以湧吐痰涎；若瀉痢初起而系積滯所致者，則用消積導滯、沉降攻下之大黃通泄之，此乃通因通用之法。
由此可見，升、降、浮、沉是指藥物作用於人體的幾種趨向而言。升和降、浮與沉，都是相對的。升是升提的意思；降是降逆的意思；浮是上行發散的意思；沉是下行泄利的意思。升、浮藥物的特點是向上向外，具有昇陽、舉陷、發表、散寒、祛風、開竅等藥理作用；而沉降藥物的特點則是向下向裏，具有潛陽、降逆、平喘、收斂、瀉下、滲利等作用。
藥物的升降浮沉主要取決於藥物的氣味和質地的輕重。一般來說，味辛甘、氣溫熱的藥物，多主升浮；味酸苦鹹，氣寒涼的藥，多主沉降。《本草綱目》雲：“酸鹹無升，辛甘無降，寒無浮，熱無沉”。大凡質輕的藥物，如花葉之類多主升浮，質重的藥物，如種子、礦石、貝殼之類多主沉降。但也有例外，如巴豆辛熱，不升反沉，故有瀉下逐水作用；旋復花是花，不升浮，反而沉降，主降逆平喘，故有“諸花均升，復花獨降”之說，牛蒡子是種子類，反主升浮，能疏風諸熱。此外，藥物的升降浮沉還可因加工、炮製或配伍而發生改變。酒制則升、鹽炒則下行、薑汁炒則能發散、醋炒則能收斂。所以在臨牀應用時要靈活掌握，才能運用得當，發揮藥物的治療作用。