急性脊髓炎（acute myelitis）指由於病毒、細菌、螺旋體、立克次體、寄生蟲、原蟲、支原體等生物源性感染或由感染所誘導的脊髓灰質和（或）白質的炎性病變。臨牀特徵爲病損以下的肢體癱瘓、感覺缺失和以膀胱、直腸功能障礙爲主的自主神經功能損害。臨牀上雖有急性、亞急性或慢性的表現形式，但病理學上均存在病變區域神經元壞死、變性、缺失，白質中血管周圍髓鞘缺失，炎性細胞滲出，膠質細胞增生等改變。
急性脊髓炎包括急性前角灰質炎和急性非特異性脊髓炎，急性非特異性脊髓炎又分爲急性橫貫性脊髓炎、急性上升性脊髓炎和急性播散性腦脊髓炎。
一般所說急性脊髓炎是指急性橫貫性脊髓炎（acute transverse myelitis，ATM）。急性橫貫性脊髓炎是一種非特異性急性脊髓白質的脫髓鞘性病變或壞死性病變，臨牀表現爲急性完全性或不完全性截癱，可能與炎性脫髓鞘疾病有關。
急性橫貫性脊髓炎臨牀以病變平面以下肢體癱瘓、傳導束型感覺障礙和尿便障礙爲特徵。病因不明，多數患者在出現脊髓症狀前1～2周有發熱、上呼吸道感染、腹瀉等病毒感染症狀，可能與病毒感染後自身免疫反應有關。包括感染後脊髓炎和疫苗接種後脊髓炎、脫髓鞘性脊髓炎（急性多發性硬化）、壞死性脊髓炎和副腫瘤性脊髓炎等臨牀綜合徵。由於胸段脊髓（T3～5）血液供應不如其他脊髓節段豐富，最易受累。
急性橫貫性脊髓炎本病可累及脊髓的任何節段，以胸髓（T3－5）最常見，其次爲頸髓和腰髓。可能因病毒直接感染或感染後引起的自體免疫反應所致。常見發病誘因是病前1-2周有上呼吸道感染、勞累、負重或扭傷等。急性橫貫性脊髓炎可發病於任何年齡，青壯年較常見，無性別差異，散在發病。主要病理改變爲脊髓的炎症、脫髓鞘及壞死。急性起病，常在數小時至2－3日發展至完全性截癱。本病起病較重，首先表現爲背痛、腹痛、腰背束帶感，繼之很快出現下列表現："截癱"損害平面以下肢體肌肉無力或癱瘓。早期爲"脊髓休克"狀態：肌張力除低、腱反射消失、病理反射陰性；急性期後逐漸表現爲肌張力增高、腱反射增強、病理反射陽性。"脊髓休克"期間大小便往往是瀦留現象，不久轉爲失禁。損害平面以下軀幹和肢體深、淺感覺均爲消失。部分病人起病後，癱瘓和感覺障礙的水平均不斷上升，最終甚至波及上頸髓而引起四肢癱瘓和呼吸肌麻痹，並可伴高熱，危及病人生命安全，稱爲上升性脊髓炎急性脊髓炎急性期應早期選用腎上腺皮質激素。同時補充多種維生素如B1、B6、B12、C和輔酶A、叄磷酸腺苷、肌苷、細胞色素C等。另外，還應適當選用抗菌藥物以預防感染。