呼吸衰竭是指肺通氣和（或）換氣功能嚴重障礙以致不能進行有效氣體交換，導致缺氧、伴或不伴有二氧化碳瀦留，進而引起一系列病理生理改變和相應臨牀表現的綜合徵。如在海平面大氣壓下，於靜息條件下呼吸室內空氣，並排除心內解剖分流（先心病）和原發於心排血量降低（心力衰竭）等致低氧情況後，動脈血氧分壓低於60mmHg，或伴有二氧化碳分壓高於50mmHg，即可診斷爲呼吸衰竭。
呼吸衰竭是由各種原因導致嚴重呼吸功能障礙，引起動脈血氧分壓（PaO2）降低，伴或不伴有動脈血二氧化碳分壓（PaCO2）增高而出現一系列病理生理紊亂的臨牀綜合徵。它是一種功能障礙狀態，而不是一種疾病，可因肺部疾病引起也可能是各種疾病的併發症。
心氣虛，則脈細；肺氣虛，則皮寒；肝氣虛，則氣少；腎氣虛，則泄利前後；脾氣虛，則飲食不入。