絡即網絡，絡脈是指經脈分出網絡全身的支脈，與經相對。《黃帝內經靈樞·脈度》：“經脈爲裏，支而橫者爲絡。” 十二經脈在四肢部各分出一絡，加上任脈的絡脈（身前）、督脈的絡脈（身後）和脾之大絡（身側），共計15條，稱爲十五絡脈，再加上胃之大絡，合稱十六絡脈。出《類經》。
《東垣十書》：“十二大經之別，並任督之別，脾之大絡脈別，名曰大包，是爲十五絡，諸經皆言之。予謂胃之大絡，名曰虛裏，貫膈絡出於左乳下，其動應衣，脈宗氣也。是知絡有十六也。”
絡脈的主要作用是配合經脈，網絡全身組織，運行營衛氣血。十二經的絡脈起着溝通表裏和加強經脈與體表聯繫的作用，任脈絡、督脈絡和脾之大絡有通調氣血和治療胸腹、腰背和脅肋部病症的作用。
心氣虛，則脈細；肺氣虛，則皮寒；肝氣虛，則氣少；腎氣虛，則泄利前後；脾氣虛，則飲食不入。